El dolor de pierna es una queja común, pero a veces puede ser difícil determinar su origen. Algunos de los problemas más comunes de la columna solo causan dolor de espalda en alrededor del 30% de los casos. En cambio, la primera señal de estos problemas suele ser dolor en alguna parte de la pierna, lo que hace que comprender la conexión entre los problemas de la espalda y el dolor de pierna sea clave para recibir el tratamiento adecuado.
“Una de las fuentes de dolor crónico más incomprendidas que veo es el dolor de pierna relacionado con la espalda”, comenta el Dr. Jonathan Paek, especialista en manejo del dolor del Hospital Houston Methodist, enfocado en problemas de la columna vertebral. “Ya sea dolor de cadera, rodilla o pierna, los pacientes suelen sorprenderse al descubrir que pueden tener un problema en la espalda sin experimentar dolor en la espalda y que la causa de su malestar podría estar en la columna lumbar (o parte baja de la espalda)”.
Cuando los problemas de espalda causan dolor de pierna existen dos causas principales de dolor de pierna relacionado con la espalda: la hernia de disco y la estenosis espinal. Ambas tienen características distintas.
Hernia de disco
Entre cada par de vértebras en la columna lumbar hay un disco acolchonado que ayuda a absorber la presión sobre estos huesos. Una hernia de disco ocurre cuando el centro blando y gelatinoso del disco se abulta o empuja a través de su capa externa, causando irritación en las estructuras cercanas.
“Cuando el disco presiona un nervio cercano que luego viaja por la pierna, se llama radiculopatía. Este tipo de dolor está menos relacionado con un cambio estructural en la columna y más con la inflamación que ocurre por la irritación del nervio”.
Este dolor puede estar asociado tanto con la presión sobre el nervio como con la inflamación localizada que lo irrita.
Estenosis espinal
“Estenosis” simplemente significa estrechamiento o reducción de espacio, explica el Dr. Paek. “La estenosis espinal, entonces, es un estrechamiento a lo largo de la columna vertebral”.
Cuando esto sucede, puede comprimir los nervios cercanos, limitando el flujo sanguíneo y causando irritación que provoca dolor en la pierna. La estenosis espinal en la parte baja de la espalda es más común en adultos mayores y suele ser dependiente de la posición, empeorando al estar de pie y mejorando al sentarse o inclinarse hacia adelante.
“Sentarse o encorvarse abre espacio en la columna, por lo que el nervio cercano es menos propenso a comprimirse y causar dolor en la pierna”, explica el Dr. Paek. “Pero cuando la persona se pone de pie, el dolor aparece porque el espacio en la columna se reduce y el nervio se comprime”.
Señales de que el dolor de pierna podría ser un problema de espalda
Ciertas características pueden ayudar a diferenciar el dolor de pierna relacionado con la espalda de otras causas. Estas incluyen:
- Sensaciones inusuales: Sensaciones de ardor, hormigueo y entumecimiento son signos característicos de un problema nervioso.
- Cambios con la posición: Si el dolor empeora al estar de pie y mejora al inclinarse hacia adelante, podría indicar un problema en la columna.
- Dolor persistente a pesar del tratamiento en las articulaciones: Según el Dr. Paek, “Ocasionalmente vemos pacientes que se han sometido a reemplazos de cadera o rodilla sin alivio, solo para descubrir que la verdadera causa del problema estaba en la espalda”.
Si tienes dolor de pierna, especialmente si se acompaña de sensaciones nerviosas, no tiene una causa aparente o no mejora con el tratamiento, consulta a un especialista en dolor o columna vertebral. Entre 85 y 90% de los casos pueden manejarse sin cirugía, con fisioterapia o inyecciones.
